Чем больше информации животное может получить об окружающей среде, тем лучше: ведь так повышаются шансы выжить в случае опасности. Тогда могут ли рыбы воспринимать запахи, они ведь находятся в воде, а не в воздухе?
Запах — это ощущение присутствия в воздухе паров летучих соединений. По определению, запах характерен только для воздушной среды. Однако, растворенные в воде вещества тоже могут создавать своего рода запах. Молекулы воды движутся медленнее воздуха, поэтому и запах распространяется в этой жидкости медленнее. Однако, и этого достаточно для того, чтобы молекулы растворенных в воде веществ могли быть индикатором того или иного события.
На самом деле у рыб есть обонятельные органы. Их ноздри расположены на голове, но представляют собой мешки, через которые протекает вода. За счет движения ресничек в этих мешках вода входит через одно отверстие, а выходит через другое. Внутри эти полости выстланы клетками обонятельного эпителия. На этих клетках также есть реснички, но они не выполняют функцию перемещения потоков воды, поэтому остаются неподвижными.
Именно эти реснички на клетках и помогают рыбе воспринимать запахи. От другого конца клеток эпителия внутри мешков отходят отростки, из которых состоят обонятельные нервы. Они передают информацию о запахах в обонятельные луковицы в мозге. И у многих рыб эти луковицы занимают значительную часть мозга, что говорит о важности восприятия запахов этими морскими животными.
Ассоциировать конкретный запах с тем или иным соединением рыбам помогают белки-рецепторы: они связываются с пахнущими веществами и посылают в мозг сигнал о том, с какой молекулой провзаимодействовали. Это помогает рыбам различать запахи. Единственная группа морских животных, у которых почти нет обоняния — зубатые киты. У них нет обонятельных луковиц и обонятельных нервов, а большая часть рецепторов не работает. Интересно так же, что у некоторых рыб есть рецепторы, которые позволяют воспринимать как «водные», так «воздушные» запахи.
